+ + +

深い霧の中、メンバーは足音と声を頼りにとにかく歩いていた。


「それにしても深い霧だよね〜」


クモマが誰かに声をかける。
それに応えたのは、チョコであった。


「何でこんなに霧だらけなんだろ〜?」

「全くだ。前が見えなくて困るぜ」

「誰かこの霧を吹き飛ばしなさいよ」


チョコに連なってサコツとブチョウも自分の意見を述べる。
全員のワガママにトーフも思わず溜息ついた。


「困ったなぁ。意味のわからんとこに来てしもうたらしいなぁ」

「さっさとこの村から出ようよ」


クモマの意見に全員が即賛成する。
その場はワーワー騒ぎ出す。


「そうだそうだ!こんなとこいたら真っ白けになりそうだぜ!引き返そうぜ〜!」

「賛成〜!村の中が見えないのならここに来ている意味がないと思いま〜っす!」

「まず私は歩くのがダルイわ」

「いや、ワイも引き返したいとさっきから思ってるんや」


しかし、といいトーフは前言を否定しなおした。



「ただでさえ前が見えへんのに、引き返すことできるんか?」


「「…………っ!!!」」


ごもっともだ。
全員も言われて気づいたようだ。


「あ、無理だね!引き返せないや!」

「しまった〜!これじゃあ帰れないじゃないの〜!」

「エリザベス〜!俺は早くエリザベスの元へ帰りたいぜ〜!エ〜リ〜ザ〜ベ〜ッス〜!!」

「どうするのよ。タマ」

「…どないしよか」

「ま、ここまで来ちゃったんだしさ。歩き続けてみる?」


真っ白い中、自分らの周囲には目立つ髪色の人影。
クモマはそれらに向けて訊ねてみる。
応答は速かった。


「しゃあないな。そうするしか方法はあらへんしな」

「ここで止まっていても意味ないしね…」

「それじゃ先に進むわよ」


そして、先頭は切ろうとするブチョウに、トーフは声で動きを止めた。


「待てや。一応人数確認するで!」

「え?別にしなくても大丈夫じゃねえか?」

「うんうん、誰もいなくなってるってワケでもないしさ〜」

「ま、勝手にしなさいよ」

「…皆、冷たいんやな〜。ほな、勝手ながら人数確認するわ!」


トーフはどうしても人数確認をしたいらしい。
微妙に頑固者だぞ!
メンバーの有無も聞かずにトーフはさっさと人数確認の点呼をし始めた。


「…番号〜!!」

「1」

「に〜」

「357」

「ギャラドス」


ここまではスムーズに点呼が行われたが、最後の一人の声が聞こえてこなかった。


「「…………」」

「あれ?」


異変に気づいた。
いつもならソングが最後にツッコミを入れてくるのだが、今回はそれがない。
むしろ先ほどからソングのツッコミはなかったような気が…。


「……ソングは?」


誰もが聞きたい質問をクモマが言う。
応答はない。


「ちょっと、冗談は止めなさいよ。凡」


ブチョウが厳しく注意する。
しかし、無言が返ってくる。
顔色を悪くしてチョコが叫んだ。


「ソング〜?」


大声で消えたソングを呼ぶ。
返事はもちろん、ない。
同じくサコツもクモマも呼びかける。


「お〜い!ソング〜!!」

「どこ行ったの〜?」

「ほら、あんたの好きなキュウリよ」


ブチョウの場合は引き寄せようと罠を仕掛けてみる。
全員が声を張るのだが、ソングの声、ツッコミは返ってこなかった。

やがて、恐る恐るチョコが気分悪そうに口を開いた。


「……まさか、迷子…?」

「マジでかよ?」


サコツが訊ねる。
クモマが首を傾げる。


「あのソングが迷子?信じられないよ」

「でも実際に凡はここにいないじゃないの」

「え。どうしていないのよ?ソング」

「何てこった!ソングが消えたぜ!」


全員の額には冷汗がダラダラだ。
先ほどのブチョウ行方不明事件の場合は、ブチョウが非凡だから無事であろうと予想できたが、今回は凡人の中の凡人のソングだ。
無事であるか、わからない。

そのとき


「すまん、みんな……ワイ、気づくのが遅かったわ…」


トーフが突然謝ってきた。
目を丸くしてトーフを見る。
トーフも非常に汗を掻いて、顔色も悪くなっていた。
クモマが、どうしたの?と問う。


「今さっき気づいたんやけどな。実は…」


トーフは謝罪したワケを話した。


「ここは普通の村じゃないんや」


それに、全員が表情を顰めた。





+ + +




メロディ……?


いや、そんなはずがない。


あいつは、死んだんだ。
俺の目の前であんなにも血を流して、悲しそうに、一人で死んでいた。
死んでいたんだ。

しかし…

今、自分の後ろにいるの一体何だ?
自分の背中にひっついているのは何だ?
これは、何なんだ?



―――― 驚きすぎだよ。ソング



自分の最も知っている人間の声が聞こえる。
しかし、その人間は概に死んでいる者だ。

ありえない。


だけれど、後ろの人間は同じ声でまた言うんだ。


―――― あはは。どうしたのよ?ソングったら〜。固まっちゃったの?


楽しそうに笑う。
対しソングは黙っている。
いや、固まっている、とでもいう。


この口調、声…
自分の知っている人間のもの。


しかし、あいつは死んでいるはずだ。
こんなところにいるはずがない。

お前は一体、なんなんだ?


そう訊こうと思っても、口が動かない。
口は自然に
口元を歪めて、楽しそうな表現をするのだ。


いるはずのない人間が、今、自分の後ろに引っ付いている。

そう考えるだけで、ソングは幸せだった。



「……ウソだろ…?」


やがて、ソングはその口元のまま、訊ねた。


「……お前は…俺の前から消えてしまったはずだぞ…?」


所々が突っ掛かる。
緊張のあまり、体が言うことを利いてくれない。

後ろから応答があった。



―――― 何いってんのよ〜ソング。私は今、ソングの後ろにいるじゃないの。消えてなんかいないよ。ずっとずっと、後ろにいたんだよ



「……」


―――― いつも私はソングと一緒にいたんだよ。


「…冗談はよせ」


―――― 冗談?何いってんの〜?


「………」


―――― あれ以来ずっと一緒にいたよ。だけど、私は見えない存在になってて、ソングに気付かれなかったみたい


後ろの彼女が笑い声を漏らす。
そのため、彼女がひっついているソングにもその衝動がやってくる。

しかし、ソングはそれ以上に震えていた。



「………メロディ……」


彼女の名を呼ぶ。


―――― 何?


彼女は声を返す。


「…離れろ」


震えたまま。


「納得できねえ。意味がわからん。一体何がどうなっているんだ?」


ソングの問いにメロディは笑って見せた。



―――― あはははは。こんなソング初めて見たよ〜。


メロディは楽しそうに。



―――― ねえ。ずっとずっと、ここにいてよ?



メロディの誘いに、ソングは



「……………………」



黙るだけだった。





+ + +



トーフの突然の告白に、まずクモマが口を開いた。


「普通の村じゃないってどういうことなの?」


頷いて同意する他メンバー。
トーフに熱い視線を送り、理由を問う。

トーフは顔色が悪いまま、応えた。


「こん村はな、"ハナ"にやられてこうなったわけじゃあらへん。元々からこういうとこやったんや。むしろ"ハナ"なんかこんなとこに咲いとらん」


メンバーは呆気に取られる。


「ここは村じゃなくて霧の密集地帯なんや」

「それは見れば分かるけど…」

「この霧は一体何なんだ?」


突然割り込んできた声にトーフは素直に反応した。


「幻惑させる力がある霧や」


「は?」


聞きなれない言葉に思わずマヌケな声で返してしまった。
トーフは真っ白い世界を睨む。


「幻惑…つまり幻や。見えちゃいけないものが見える力があるっちゅうことや」

「見えたらいけないものが見える?」


そのまま聞き返すクモマの声にトーフは頷く。
チョコが訊ねた。


「見えたらいけないものが見えるって…幽霊とかそんなもののこと?」

「ちゃうちゃう」


トーフは否定。


「幽霊よりもたちが悪いわ。幻は好きに形を変えることが出来る。ちゅうことは、簡単にワイらを惑わすことができるんやで」

「…」

「ねえ、惑わされた人はどうなってしまうの?」


この霧の正体を知って、見る目を変えたクモマが質問する。
霧を睨んでトーフ。
金色の目を光らせて、不気味に応えた。


「こっちの世界に戻れなくなるわ」

「「…っ!!」」

「それ、どういう意味なのよ?タマ…」


動揺している声が無数に飛び交う。
その中できちんと聞き取れた声はブチョウの質問の声だった。
トーフはそれに応える。


「つまり幻は人間を異界に引き込み、この世から消滅させるんや」

「っ!!」

「幻は強い意思から作られるんや。意思が強ければ強いほど幻が出る確率は高い…」


驚くメンバーに、トーフは更に続けた。


「もしかしたら、ソングが犠牲になっとるかもしれん」

「「!!!」」

「あかんわ!はよ見つけてやらんとソングは消えてしまうで!」

「待てよ。何でそう言いきれるんだ?」


状況が掴めていないサコツは疑問を口にする。


「ソングには幻を引き寄せるほど強い意思を持っているのかよ?」

「持っとるで」


あっさり応えるトーフに更に疑問符を飛ばすサコツ。


「そしたら一体誰のことを思っているんだ?」


それに、全員が、声を出して頷いた。


「「彼女のことだ」」


サコツ以外の全員の応えが一致したことに、
何故みんな知っているの?と言い、驚きあった。









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密かにサコツ以外の全員がメロディの存在を知っていました。
トーフはモチロンのこと、チョコとブチョウはテンセイの村で写真を見つけ
クモマの場合は星空の下でソングに直接聞いています。
つまり、メロディの存在を知らなかったのはサコツだけだったんですね。

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